英国造舰不止，德国紧追不放；一个是老牌的帝国，一个是新兴的豪强。英德之间的海军军备竞赛在无畏舰出现以后不断升级，英国希望以绝对的海上优势压倒德国，而德国则是用实际行动不断蚕食英国的优势。即使是工业化强国，大规模建造战列舰对国力也是巨大的损耗。实际上，英德两国在军备竞赛中都已经感到非常疲惫，但谁也没有打算给对方一个喘息的机会。

在接连建造几级无畏舰之后，德国遇到了巨大的麻烦——缺钱。而这时候，同英国的竞争显然还远没有结束，德国海军下一步的造舰计划必须要对建造成本和性能进行仔细权衡。海军内部在新一代“国王”级战列舰设计之初便存在诸多争议，因为任何一种改进都必须慎重考虑成本问题。争论的焦点是，到底提高舰炮的口径还是数量，或是改变炮塔的位置，以及是否将有望拿到的柴油发动机安装到中轴上来改善动力性能。德国公海舰队之父提尔皮茨倾向于保留上一级战列舰“凯撒”级的设计思路，以避免建造拖延和超出预算。海军高层则希望能拿到使用新型MAN柴油发动机的测试结果再做决定，而且反对照搬“凯撒”级，并坚持认为将主炮布置在中心线上是最合理的选择。

接下来讨论的三联装炮塔和330毫米炮都迅速被否定，原因还是缺钱。也有人担忧英美海军舰炮口径提高到了343和356毫米，弹道性能不输德国人的330毫米炮。但提尔皮茨仍然坚持认为远距离追逐战是不大可能发生的。他进一步指出提高口径会付出炮管数量的代价，而且他还反对主炮沿中心线布置。最终，在中心线布置炮塔的问题上，提尔皮茨被说服，但他仍旧死死盯着自己的“预算池”。事实上，有限的预算不仅降低了之前“凯撒”级的性能，新研制的“国王”级也较为保守，在诸多性能指标上没有太大进步。

作为“凯撒”级战列舰的改进型，“国王”级是第一级采用全部主炮沿舰体中线布置的德国无畏舰，可以保证侧舷方向的火力最大化。相对于换装343毫米口径主炮的英国无畏舰，“国王”级继续沿用M1908型305毫米50倍口径主炮，但这种火炮的威力并不逊色英国343毫米炮太多。同时，该级舰在“凯撒”级的基础上改进舰体水密隔舱，整体防护性能有所提高。

“国王”级战列舰引入了空调设备，既能控制较为敏感的弹药舱内的温度，也能冷藏和保鲜食物，甚至制冷饮用水。弹药舱引入空气调节设备作用非常明显，当时的火药很不稳定，但德国人没有因弹药舱爆炸损失过一条船。相比之下，日德兰海战中英国军舰频频发生弹药殉爆则是苦不堪言。长期在海上执行任务，舒适的生活环境是战斗力的保障。德国海军意识到了这一点，“国王”级战列舰实战中的表现证明了这些细节的改进有着非常重大的意义。