舰载战斗机，是航母在进攻与防守时都不可或缺的重要装备。在二战初期的美国航母上，F4F“野猫”战斗机与它们的飞行员为了保护攻击机群和航母舰队，在辽阔的大洋上与轴心国的战机展开厮杀。

也正是从F4F开始，格鲁曼公司开始以各种“猫”作为自家舰载机产品的昵称，而随着格鲁曼公司产品的不断迭代，“猫”家族也逐渐发展壮大，成为了美国航母甲板上耀眼的明星。

F4F诞生之时，恰逢美国海军航母舰载机从双翼结构向单翼结构的转型期。格鲁曼公司以先前为美国海军生产的F3F双翼舰载战斗机为基础，打算继续以双翼布局生产下一代战斗机。但是格鲁曼的竞争对手——布鲁斯特公司的F2A“水牛”战斗机直接采用了全金属单翼设计，一下就抓住了正在为舰载机谋求升级的美国海军军官的眼球。

布鲁斯特F2A“水牛”舰载战斗机

在这样的压力下，格鲁曼公司匆忙拿出了采用单翼结构的XF4F-2设计案，但由于试飞中发生的各种事故层出不穷，美国海军最后还是宣布F2A“水牛”成为获胜的一方，被选为美国航母下一代的主力舰载战斗机。

F2A战斗机不仅生产速度慢，在实际登舰测试后也被证明实际性能较差、事故多发，在随后爆发的太平洋战争中更是被美英飞行员痛斥为“飞行棺材”，很快退出了现役

不过由于布鲁斯特公司缺乏飞机大批量生产的经验，因此F2A的交货进度非常缓慢，逐渐磨光了美国海军的耐心。而此时格鲁曼公司经过设计上的不断改进，通过换装拥有二级机械增压器的普·惠“双黄蜂”1200马力发动机，使F4F的可靠性和性能都有了大幅提升，最高飞行速度可达560公里/小时。最终改进完成的F4F-3被美国海军重新相中，很快就进行批量采购，投入服役。1941年10月1日，F4F被命名为“野猫”（Wildcat），正式开始了自己作为航母舰载机的生涯。

1939年，试飞中的XF4F-3原型机

就在“野猫”入役2个月后，日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发了。初出茅庐的F4F和它的飞行员们在准备不充分的情况下就卷入了战火之中，而他们要面对的则是以机动灵活，火力凶猛著称的日本零式战斗机，以及拥有丰富飞行和战斗经验的日本战斗机飞行员。

从“企业”号航母上起飞的F4F-3战斗机

太平洋战争初期，日军航空兵横扫太平洋和东南亚地区，叫嚣着“零战无敌”的神话。但这并没有吓倒F4F的飞行员们，很快他们就找到了对付零战的方法。时任的F4F飞行员，美国海军少校约翰·萨奇与自己的僚机配合，成功开发出了著名的“萨奇剪”（Thach Weave）战术：1架飞机充当诱饵，吸引敌机进行咬尾，另一架僚机则紧随其后交叉飞行，抓住交汇射击的攻击窗口一举将咬尾的敌机击落。中途岛海战后，这一战术被大力推广，“零战无敌”的神话也渐渐被打破。

“萨奇剪”（Thach Weave）战术示意图，通过双机配合，进行交叉飞行寻求击落敌机的时间窗口是此战术的要点

坐在F4F战斗机座舱内的“吉米”萨奇少校，他最后官至美国海军上将，于1981年去世

早期的F4F-3虽然勉强够用，但是作为一款舰载机，没有折叠机翼一直是它的一大“痛点”。1942年6月中途岛海战爆发前，美国海军接收了最新改进的F4F-4型战斗机，与前代相比，F4F-4改用折叠翼设计，使得航母能搭载的飞机数量极大提高，火力也从先前的4挺12.7毫米机枪增加到6挺。

可折叠机翼的F4F-4战斗机，于中途岛海战前登场服役，但却并未受到飞行员的好评

但在实战中，折叠翼设计和机枪火力的增加反而遭到了飞行员的排斥，折叠机构和机枪的增加导致飞机全重上升，战斗机的巡航速度和爬升率也有所下降。同时“野猫”原先的4挺机枪，每挺备弹450发，可以连续射击34秒。而改为6挺机枪后，每挺备弹缩至240发，连续射击时间减少至20秒，相当于减少了飞行员击落敌机的时间窗口。萨奇少校对此事嘲讽道：“一个用4挺机枪都打不中目标的家伙，就算给他8挺机枪也是打不中的。”

在瓜达尔卡纳尔岛战役中，驾驶F4F战斗机的美军“仙人掌”航空队，以瓜岛亨德森机场为据点，与来袭的日军机群展开了数个月的残酷厮杀。他们以阵亡94名飞行员，损失148架飞机的代价，成功击落数百架日军飞机，为盟军最终夺取瓜岛上空的制空权，乃至扭转南太平洋战区的战局做出了巨大贡献。

1942年，驻扎于瓜岛亨德森机场上的美军“仙人掌”航空队的F4F战斗机群

1943年以后，随着F6F“地狱猫”、F4U“海盗”等新锐舰载战斗机陆续登上航母服役，F4F也逐渐被替换，进入二线部队服役。但是美国海军发现，由于F6F战斗机重量实在太大，很难在甲板短小的护航航母上使用。于是重量较轻，起降距离较短的“野猫”又重披战袍，成为了护航航母的“座上宾”。

在护航航母上作战的FM-2战斗机，在1944-1945年的登陆战支援任务中表现出色

通用公司为了更好地满足海军对于护航航母舰载机的需求，基于F4F改进出了FM-1/2型战斗机，将机枪从6挺降至4挺，同时还加装了炸弹和火箭弹挂架，换装了马力更大的发动机。使其不仅能胜任护航航母的空中护卫任务，还能作为战斗轰炸机参与登陆战斗支援任务。

在1944年10月的莱特湾海战中，为了掩护“塔菲三号”护航航母群撤退，美国护航航母上的FM-2战斗机在缺乏炸弹的情况下依然坚持起飞，用机枪扫射“大和”等舰的舰桥，而它们凶猛的空中攻势也成为了栗田舰队最终停止追击“塔菲三号”，选择调头逃跑的重要影响因素。