虽然英国皇家海军拥有多年经营和老牌海军的声望，在1941年初的地中海战区上却面临着一系列劣势。法国海军因为法国停战协定而退出战局，意大利海军则拥有强大的主力舰，包括战列舰和重型巡洋舰。西西里岛则成为了咽喉，掌握了地中海中部的控制权。尽管英国皇家海军在大大小小的海战中取胜不少，却也难以决定性地歼灭意大利海军有生力量，而德国则在持续不断地向意大利提供增援。

坎宁安认为，在这个时期，最好等待一个时机，像历代英国皇家海军杰出指挥官一样，寻找一个机会进行一场毫不含糊的舰队决战，在地中海利用英军的优势，彻底击败轴心国海军，从而完全解除英军在地中海周边地区的压力。

马塔潘角战役前篇您可以点击此链接查看：一瞎二聋，意大利海军是这样走向马塔潘角海战惨败的

在第二次世界大战爆发之前，意大利海军进行了演习，并拥有一支拥有新式战列舰和以“次等主力舰”样式重巡为主力的海上力量。在墨索里尼上台后，意大利海军被改造成一支强大的军队，并与有领土纷争的法国进行了多轮地中海军备竞赛。

在3月26日，意大利海军在苏达湾完成了一次特种袭击。基于坎宁安的直觉判断，意大利海军可能发动更大规模的行动。因此，他第一时间取消了两支船队前往马耳他的任务，并开始动员东地中海舰队的所有主力舰调动，准备应对可能的袭击，并等待进一步情报的出现。

位于亚历山大港泊位上的英国战列舰

在这段历史事件中，英国布莱奇利庄园的密码破译专家们成功地截获并破译了意大利人的通讯，因此坎宁安率领战列舰和数艘巡洋舰组成的意大利舰队于3月27日从港口出发时，英国已经知晓这支部队的行动计划，他们将前往东地中海执行军事任务。

布莱奇利庄园是英国最高情报破译机构“政府代码和密码学校”的所在地，二战期间，研究专家们在这里经常破译轴心国传递的信息，为英军提供了重要且多次的优势。

不幸的是，德国人提供的错误情报让亚基诺误判了形势。在3月26日，德国第十航空军派出的飞机经过亚历山大港，但只发现了巴勒姆号战列舰。然而，在之前英国的袭击行动中，光辉级航母光辉号已因受伤离开了地中海。而事实上，坎宁安手中除了巴勒姆号，还有厌战号和勇士号两艘伊丽莎白女王级战列舰。同时，最新服役的可畏号航母在结束对德国伪装巡洋舰的追捕后，已于3月10日悄悄加入了英国东地中海舰队。

1941年1月，英国航母光辉号在地中海战区遭受多次德国斯图卡的袭击，其中一枚500公斤的炸弹击穿了升降机甲板，造成了严重的船体损坏。这次袭击由王牌飞行员保罗-沃纳霍泽尔率领的德国第一和第二俯冲轰炸机大队进行，超过50架斯图卡参与了这次攻击。最终，光辉号只得离开地中海战区前往美国西海岸的诺福克军港进行全面修复。

伊丽莎白女王级战列舰巴勒姆号

接替光辉的可畏号装甲航母

从英方资料来看，坎宁安对意大利海军的实力不太有信心，虽然他在东地中海集中了所有可以调动的主力，但他担心意大利海军无法被重创。他在一年前的卡拉布里亚海战中观察到，意大利海军在炮战中刚开始落于下风就掩护驱逐舰分队释放烟雾主动撤出了战场。坎宁安曾于1934年访问意大利海军并观察了他们，他认为意大利海军拥有一些以光荣传统维持素质的水手，而且舰队司令部的军官也不乏有谋略之士。然而，意大利海军却缺乏求战的底气和对未来海军发展足够的远见，这主要是因为其财力不够雄厚，另一方面则是由于其僵硬的管理和指挥体系所限制。

他和舰队参谋官打了一个赌约，如果意大利舰队在发现英国海军舰队后不自动撤退，他会支付给舰队参谋官10先令的赌资。

1941年身着热带白色礼服的坎宁安将军

3月28日，意大利舰队率先到达马塔潘角海域，分成三列编队。第一列是桑索内蒂将军指挥的第三巡洋舰支队，由“的里雅斯特”、“特伦托”、“博尔扎诺”三艘重巡洋舰组成；随后是卡塔尼奥的第一巡洋舰支队，“扎拉”、“波拉”、“阜姆”分列其中；而本队则由第八巡洋舰支队的两艘轻巡洋舰及维内托号战列舰组成，并得到了驱逐舰支队的护航。

3月28日白天意大利和英国皇家海军交战的舰队阵型

意军前卫巡洋舰队指挥，桑索内蒂海军上将，座舰的里雅斯特号重巡

特伦托级重巡的里雅斯特号

英国军方以普里达姆·维佩尔指挥的B舰队为前卫队，该队主要由数艘轻型巡洋舰和驱逐舰组成，从西北方向向意大利舰队靠近。

维佩尔海军上将，座舰猎户座号轻巡洋舰

利安德级轻巡洋舰猎户座号

在意大利海军第三巡洋舰支队和英国B舰队于3月28日8点12分确认彼此身份后，双方随即爆发了激烈的交火。亚基诺和坎宁安均要求双方前卫舰队将敌方吸引至己方主力部队方向。

在第一次世界大战期间，英国的B舰队追击了意大利的第三巡洋舰支队，但是在距离约为2300码的地方，遭遇了意大利海军舰艇的炮击。尽管意大利海军使用了381毫米的大炮进行29轮齐射，共发射了94枚炮弹，但是仅有11发跨射，没有一发命中或近失。而桑索内蒂的巡洋舰更糟糕，它们发射了上百枚203毫米的炮弹，但是没有命中英国的任何一艘舰艇。显然，意大利海军的火炮准确度相对较低。

海战中正在齐射英国巡洋舰的维内托号

英国随舰记者在格罗斯特号轻巡洋舰上拍摄的意军炮弹制造的水柱，意大利舰炮普遍散布过大，事后意大利人认为是自己缺乏实弹训练所致

随着维佩尔提供的最新情报，坎宁安获得了意大利舰队的详细情况：包括1艘战列舰、8艘重型巡洋舰和2艘轻型巡洋舰。然而，他的战列舰部队缺乏主动交战的能力，因为3艘伊丽莎白女王级战列舰的航速都不超过24节。因此，坎宁安只能派出可畏号上的鱼雷攻击机对意大利舰队进行袭击。

可畏号上搭载的大青花鱼鱼雷攻击机，这种飞机被认为是剑鱼鱼雷机的替代品，但最终也被梭鱼鱼雷机取代

亚基诺认为意大利军队的意图已经被暴露，与此同时，驻扎在西西里的德国第十航空军未能提供空中掩护，因为他们大部分战机正在修整。因此，亚基诺下令意大利海军舰队撤出该区域，返回塔兰托。

坎宁安利用了绝佳的机会，从早上9时38分到下午15时09分，共派出了可畏号上三波次的鱼雷机对意大利舰队进行袭击。其中，下午15时的袭击最为致命。来自826中队的斯泰德中校牺牲了自己的生命，将一枚鱼雷在距离维内托1000米以内投放。这枚鱼雷最终在维内托的船尾处命中爆炸，导致维内托进水4000吨，船体瘫痪。维内托直到下午16时42分才得以重新以19节航速向塔兰托撤退。

在夜幕下拖着受伤船尾正在脱离战区的维内托号

在这段时间里，坎宁安继续派出可畏号上的鱼雷机组成的分队进行攻击。在19时36分到50分之间，克里特岛的鱼雷机和可畏号上的鱼雷机进行了两次持续的袭击。虽然没有命中维内托号，但在负责掩护它的波拉号重型巡洋舰外圈被击中，造成了严重损失。波拉号是20世纪30年代下水的意大利新式次等主力舰之一。为了指挥波拉号和其他重巡洋舰行动，卡塔尼奥将军决定留下第一巡洋舰支队和一支附属掩护的驱逐舰分队进行救援。

地中海此时已落入黑夜，意大利人不知情，但坎宁安的追击部队正在以强势的姿态向他们靠近。

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