重巡洋舰以其火力和防护力的优势能在海战中有效压制对手的轻巡和驱逐舰，其较大的排水量和相对低廉的造价也让它成为了理想的防空火力平台。在太平洋战场上，重巡往往是美日航母舰队中担当防空任务的中坚力量。

在旧日本海军的5个级别的重巡洋舰中，“利根”级被认为是兼具攻防能力和机动性的理想型重巡。但从实际效果来看，该舰主炮的散布界太大，射击效果不够理想。相比“古鹰”级、“青叶”级这种老舰16%的命中率，更先进的“利根”连10%都不到，防空能力也比预想的要差很多。

太平洋战争爆发后，两艘“利根”级重巡被编入航母战队中，担任机动部队的护航舰，主要负责防空和侦察。在转战太平洋战场的几年时间里，“利根”级重巡基本没有什么像样的战果，反而在美军凌厉的攻势下显得非常狼狈，多次重伤逃离战场，最终在莱特湾海战中一沉一重伤。

“利根”级共参加大小战役不下10场，没有击沉美军战舰，甚至都没有击落战机的记录。“利根”级是一个典型，其防空能力的不强是二战日本海军水面舰艇的通病。与美国海军相比，日本海军舰艇中近层防空能力极其低下，战列舰、巡洋舰、驱逐舰概莫能外。中途岛海战后，日本海军航空兵部队元气大伤，水面舰艇面临的防空压力越来越大。

虽然美国海军舰载机部队随战争不断地发展壮大，但水面舰艇的防空能力也没有因此而荒废。美军各型战舰的防空能力都比日本同类舰艇要强。这是因为美国自身军工实力远超日本的同时还有能力获得本国以外的产品，例如著名的瑞典博福斯40mm高炮。导致美日战舰防空战力有明显差距还有最重要的一个原因，日本海军竟然不使用本国先进的产品。