1937年，华盛顿海军条约和伦敦海军条约都被废止了。1938年，为应对日本侵华和纳粹德国侵占奥地利的行为，美国政府通过了由众议院海军事务委员会主席卡尔·文森推动的《第二次文森法案》，该法案要求美国海军的实力增加20%。在第二次世界大战期间，美国海军共建造了24艘埃塞克斯级航空母舰。这些航母自投入使用以来，一直是美军快速航母舰队的主要攻击力量。

埃塞克斯级航空母舰被设计用于在太平洋战争中对抗日军，其性价比较高。经过实战检验，排水量更大的舰队航母具有更好的性能表现。约克城级和胡蜂由于条约限制，其排水量被分配到多艘战舰上，导致无法使用更先进的MK37火控雷达。然而，在埃塞克斯级的设计中，美军充分考虑到了这一点，新的航空母舰具有更大排水量，留下更大的改造和升级空间。

埃塞克斯号线图

美国军方设计的新型航空母舰需要有能力起降数量更多、体型更大的舰载机。此外，他们还希望新战舰具有更快的航速、更好的防护和更精良的武备。新航母的飞行甲板面积更大，整体更为方正，取消了许多类似约克城级的折线轮廓。舰岛也通过将中队准备室移至飞行甲板下进一步缩小，右舷的单装5英寸炮被替换为双联装5英寸炮。最后，约克城级中部的升降机被改成在胡蜂号上测试过的舷侧升降机。

美军航空母舰的甲板形状及长度对比图

埃塞克斯级航空母舰进行了升级，装备更精良的防空武器。它相比于前辈约克城级，替换了单装的5英寸炮，改为了6门双联装的5英寸炮，并将1.1英寸芝加哥钢琴和0.50口径防空机枪换成了四联装博福斯和单联装厄利孔，提高了对空效率。此外，埃塞克斯级还增强了装甲厚度，并去除了一些不合理的设计，如列克星敦级的防御巡洋舰炮击和8英寸火炮。

埃塞克斯级舰船在动力舱设计方面采用了新的设计理念，船底部分配备了一台额外的发电机，以保证在应急状况下船舶可以保持一定的航速。同时，船体内装甲盒结构延伸到了应急供能部分。这个设计源自于美军对圣克鲁斯海战的分析：他们认为大黄蜂号失去动力的原因是因为其动力舱分布不合理。大黄蜂号遭到友军处分之后，又被敌军处分成功，并因此成为美军不愿再度经历的耻辱。

埃塞克斯级航母在装甲防护方面采用了装甲机库和水线装甲带的设计，以提高防御能力。尽管美国已经知道英国航母的装甲甲板在对抗轰炸时具有很高的防护力，但他们仍然认为这种设计不仅耗费时间和金钱，而且不能有效地防御甲板上停放的舰载机被击中后引起的严重甲板大火。

建造中的埃塞克斯号

以埃塞克斯级为核心组建的美军灭国舰队“杀手阵列”

随着战争的进行，美军根据战斗经验对埃塞克斯级进行了一系列改造。因此，埃塞克斯级的设计并不是一成不变的。

最明显的改造是为了装上额外的40毫米防空炮，一些埃塞克斯级的舰首被加长。接受这种改造的埃塞克斯级舰船通常被称为“长船体”，而没有接受改造的埃塞克斯级则被称为“短船体”。

长船体埃塞克斯示意图，虚线部分为短船体

在防空武器方面，由于埃塞克斯级舰艇所服役的作战区域的差异，每艘舰艇接受的改造也各不相同。其中，主要的改变之一是将20毫米单联装厄利孔武器系统升级为双联装系统，并在舰体外平台上增加了四联装博福斯防空炮。据相关统计，埃塞克斯级舰艇的20毫米防空炮数量在1945年时平均为每艘61门，相对于1943年平均每艘44门增加了不少。

不同时间埃塞克斯级防空武器示意图

埃塞克斯级航母最初配置了F4F战斗机、SBD轰炸机和TBF鱼雷机。但随着战争的发展，F4F战斗机被F6F和F4U取代，而SBD轰炸机则被SB2C 替代。虽然一开始计划让F4U替代F4F，但该型战斗机过重过大，在着舰时会颠簸，因此一开始被分派到海军陆战队和英国航母。从1943年开始，海军陆战队就开始使用F4U并获得巨大成功，而英国航母则提供了解决海盗着舰的方案。最终，在1944年后半年，F4U作为舰载战斗机被埃塞克斯级航母接收。

1943年5月，埃塞克斯号正搭载舰载机前往作战海域。甲板上停放着F6F地狱猫战斗机和SBD无畏轰炸机，它们都将参与这次作战。

冲绳战役期间的埃塞克斯号，注意她同时搭载F6F和F4U两种舰载机

接下来介绍埃塞克斯级首舰埃塞克斯号的情况。

埃塞克斯号航空母舰（CV-9）于1941年4月28日开始建造，龙骨铺设完毕后于1942年7月31日下水，并在五个月后开始服役。埃塞克斯号由纽波特纽斯造船厂主导建造，其他厂商包括诺福克造船厂、伯利恒-昆西造船厂、费城造船厂和纽约造船厂也承担了她的姐妹舰的建造工作。高度标准化的建造流程、通用的零部件和优先制造秩序都让埃塞克斯号提前了15个月下水。同级的约克城II号提前了17个月，大黄蜂II号则提前了6个月。

在1943年初期，埃塞克斯号作为美军前锋参与了一系列袭击岛屿的行动。

1943年初前往太平洋战场的埃塞克斯号

1944年2月中旬，美国海军的埃塞克斯号航空母舰离开了TG50.3编队，加入了以灭国舰队为核心的TF58编队，向日本海军发起强有力的攻击。在接下来的6月份，埃塞克斯号所在的TF58特混舰队参加了马里亚纳群岛猎火鸡之战。这场战役的结果是，日本海军的精锐飞行员损失惨重，旧的日本帝国海军航空力量几乎被彻底摧毁。

1944年下半年，埃塞克斯号积极参与美军的反攻行动，其中包括10月24日至25日参加了在莱特岛的登陆作战，她派出的舰载机对日本栗田舰队中的大和号和长门号进行了空中打击。在11月25日的菲律宾群岛战役中，一架神风自杀飞机撞击埃塞克斯号的左舷，引发了一次巨大爆炸。这次袭击导致15名美国士兵死亡、44人受伤，但没有阻止埃塞克斯号前进的决心。经过简短的修理，她再次被投入到战场中，毫不畏惧地完成了任务。

被神风命中并燃起大火的埃塞克斯号

神风对埃塞克斯号造成的损伤

随着战争接近尾声，埃塞克斯号随着盟军反击的步伐来到了日本自夸的绝对国防圈心脏——日本本岛附近。在她和她的战友夺取制空权后，盟军登陆并占领了硫磺岛。1945年3月23日至5月28日，埃塞克斯号暂时离开硫磺岛海域，前往冲绳岛摧毁日军最后的抵抗。

1945年冲绳岛战役期间TF58舰队上空的防空弹幕

冲绳战役期间的埃塞克斯号与舰队

自盟军占领冲绳岛之后，埃塞克斯号一直活跃在日本本岛附近执行轰炸任务，直到日本宣布无条件投降。

1945年8月15日，日本天皇发表停战宣言；1945年9月2日，日本代表在密苏里号上签署了无条件投降书，标志着二战正式结束。

日本宣布无条件投降后日本海附近游弋的美军航母编队

埃塞克斯号是二战期间的战舰之一，在战争结束后还参与了朝鲜战争等一些局部性的冲突，经历了冷战时期。然而，在1973年6月1日，埃塞克斯号被拆解。

埃塞克斯号在太平洋战争中，几乎参与了所有关键战役，并以出色表现赢得了13枚战斗之星、海军单位嘉奖、功勋单位嘉奖和海军远征奖章。她是盟军夺回主动权的急先锋，也是后续美军航母舰队打击力量的重要组成部分。在反抗侵略者的战争中，埃塞克斯号贡献卓越，因此获得了“Fightingest ship in the fleet”和“Oldest and the boldest”的美誉。

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