1941年，随着战事的进展，地中海地区的冲突重点开始往克里特岛以东的海域移动。尽管在1940年的法国战役中，德国迫使法国签署了停战协定，但是实力强大的英国皇家海军依然在地中海上牢牢的控制着主动权。德国海军几次不成器的破交行动已经表明自身无法牵制英国海军行动，那么在地中海上，只能依靠墨索里尼匆忙扩充起来的意大利海军部队来阻止英国对希腊的海上支援行动。

此时的意大利海军不仅拥有一支在地中海不可小觑的海上作战力量，而且还积累了丰富的不对称作战经验。3月26日，意大利海军使用爆破艇突袭了在克里特岛驻防的英国舰队，约克号重巡被炸成重伤。就在同一天，意大利海军敲定了第一次远离本土的战斗的巡航任务，开始搜索歼灭可能的东地中海上英国海军力量。

至于为什么意大利人这么有底气，根本原因是德军宣称在3月16日对克里特岛的空袭中，重创了英国部署在地中海上2艘战列舰，极大削弱了英国人在地中海的海军实力。不过事实上，这只是对海攻击经验不足的德国飞行员，把驱逐舰为了掩护战列舰拉起的烟幕，误认为是战列舰起火的浓烟所产生的错觉，但是意大利仍然根据这一错误的情报制定了作战计划。

在克里特岛突袭英国重巡的意大利MT爆破艇，这种爆破艇装了330公斤炸药，由后方的驾驶员操作，可以在距离目标较近距离时启动弹射逃生装置与爆破艇脱离逃生，然后由爆破艇撞击敌舰进行破坏

被炸瘫痪的英国重巡约克号

而英军一方面没有像德军宣称的那样损失主力舰，另一方面，布莱奇克庄园的情报专家们通过破译的轴心国通讯情报，截获了意大利人的作战计划，并告知了此时皇家海军在地中海战区的掌门人坎宁安将军。老谋深算的坎宁安决定将计就计，一边将地中海的英军舰队伪装成战力不足的样子，一边于3月27日出动了自己的海上主力：3艘伊丽莎白女王级战列舰，以及一张隐藏的王牌——皇家海军最新锐的航母，排水量高达27000吨的光辉级装甲航母可畏号。

驻扎在地中海的厌战，该舰与巴勒姆号和刚勇号三共同组成了当时皇家海军地中海战区的主力舰核心

下水不久的光辉级航母可畏号，她是坎宁安的隐藏王牌

3月28日8时12分，英国海军的前卫群开始和意大利海军前卫群交战，双方的前卫舰队均是轻巡和驱逐舰组成的侦察舰队。意大利海军采取诱敌深入的战术，边打边撤，将英国搜索舰队吸引到了主力舰队的射程之内。

此次意大利海军出动的主力舰队包括维内托号战列舰，以及扎拉号和波拉号两艘重型巡洋舰。10时58分，维内托在25000米距离上向利安德级轻巡猎户座号开火，英国舰队察觉到意军战列舰动向后，立即释放烟幕向坎宁安的主力舰队方向撤离来了一手反向诱敌。

此时，被德国情报迷惑的意大利海军指挥官伊金亚诺还以为这只是一支小股英军残兵，决定追击，并没有料到英军在地中海战区的主力舰已经倾巢出动，就等此君入瓮了。

在塔兰托空袭中躲过一劫的维内托号战列舰

被墨索里尼给予厚望的扎拉级重巡，图为波拉号接受墨索里尼和希特勒检阅（左下角）

猎户座号轻型巡洋舰，利安德级，英军巡洋舰部队相比意军拥有先进的对海搜索雷达，而意军没有一艘军舰上有雷达

11时许，正在试图围歼英军侦察舰队的意大利海军遭到了可畏号的第一波空袭。可畏在10时整派出了由管鼻燕战斗机和大青花鱼鱼雷攻击机组成的机群，它们的第一波空袭就瞄准了意军的维内托号战列舰，同时机群中管鼻燕战斗机还顺带驱逐了2架德国派来“助阵”的Ju-88轰炸机。英军的第一波空袭虽然没能直接伤到维内托号，但是这一波攻击投下的鱼雷迫使维内托不得不做出规避机动，从而偏离了对英舰队炮击的航线。

意军指挥官伊金亚诺深知舰载机的厉害，于是下令舰队返航，但是位置已经暴露的意大利主力舰队开始遭到英军接二连三的空袭。甚至连英军驻克里特岛和希腊本土的剑鱼攻击机和布伦海姆轰炸机也在12时至15时加入了空袭行动。

在这一套组合拳中，可畏号的鱼雷机于15时10分，对维内托打出了最致命的一击。这波空袭是由829攻击机中队的中队长亲自带队，其座机以自身被击落的代价投下了一枚鱼雷，对维内托左舷造成了极其严重的损伤。而到了19时45分，与维内托号同行的波拉号已经在可畏号的空袭中失去动力，瘫痪在了距离塔兰托420海里的海面上。

为英国侦察舰队驱逐德机的管鼻燕战斗机

大青花鱼鱼雷攻击机，属于剑鱼攻击机的全面升级型

波拉号瘫痪后，伊金亚诺不得不派出另外两艘扎拉级重巡前来掩护救援，而他本人则在驱逐舰的掩护下，指挥受创的维内托返航。到了晚上20时，英军搜索舰队的雷达发现了瘫痪在海面上的波拉号，但是歼敌心切的英国人把她误认为了受创的维内托号，因此参战的英军舰艇开始向坐标区域集结，打算一举摧毁意大利海军的核心战力。

两幅描绘马塔潘角的油画

2小时后，英国主力舰队悄悄接近了这三艘重巡，并完成了对目标的包围，英国驱逐舰在不到3500米的距离上，猛地打开了探照灯，分别锁定了扎拉和阜姆二舰，紧接着就是英军各舰的猛烈炮火瞬间将二舰吞没，就连可畏号航母也抵近到射程之内，使用114毫米副炮对着扎拉进行了一轮炮击。经此一役，意大利海军在短短3分钟之内便损失了自己精心打造的重巡部队，坐镇扎拉的第一重巡中队司令卡塔尼奥也以身殉职。

英国驱逐舰对扎拉号最后的处决

为了拯救波拉最后搭上了整个重巡舰队的卡塔尼奥海军上将

伊金亚诺海军上将，他对于下令掩护波拉号巡洋舰，从而葬送了自己好友和整个第一重巡舰队的决定有自己的看法，并且于战后出版了回忆录，在书中为自己作了辩护。不过他在去世前，仍然将出版回忆录的收入全部捐赠出来，在塔兰托为覆灭的第一重巡舰队树立了纪念碑

这场战斗对于意大利海军的打击来说极为沉重，直到两个月后，德军与意军联合行动夺取了克里特岛后，意大利海军才恢复了在东地中海区域有限的行动能力。更重要的是，意大利人在这次海战中发现自身与英国海军差距完全不是几艘战舰能弥补的，因此更加避免己方主力舰队同英国海军的较量。

而对于之前战斗中接连损失多艘重巡的英国海军来讲，这次战斗是一场不错的慰藉，唯一可惜的是当晚英国海军明明有机会抓住身处85海里外的维内托，但可惜的是，英军担心周围可能埋伏有意军潜艇，不得不放弃了进一步的搜索歼灭行动。