虽然拥有多年经营和老牌海军光环的加持，但在英国皇家海军地中海舰队司令坎宁安看来，1941年初的地中海战区是一副不折不扣的劣局：法国海军随着法国停战协定的生效退出战局，意大利海军拥有一支势力不容小觑的战列舰、重巡洋舰组成的主力舰部队，西西里岛作为咽喉扼守着地中海中部，虽然之前英国皇家海军在大大小小的海战中胜多败少，但依然无法决定性地歼灭意大利海军有生力量，而德国对意大利的增援却在不断增加。

坎宁安认为，在这期间最好等待一个机会，就像历代英国皇家海军杰出指挥官那样样，寻求一次不折不扣的舰队决战，在地中海上利用自己的优势在一场战斗中彻底击垮轴心国海军，从而为英军在地中海周边区域的行动完全释放压力。

马塔潘角战役前篇您可以点击此链接查看：一瞎二聋，意大利海军是这样走向马塔潘角海战惨败的

二战爆发前演习中的意大利海军重巡洋舰部队，在墨索里尼上台后，意大利海军被打造成为了一支拥有新式战列舰和以“次等主力舰”样式重巡为主力的海上力量。并与有着领土纷争的法国进行了多轮地中海军备竞赛

当3月26日，意大利海军在苏达湾发动特种袭击后，坎宁安凭借直觉判断意大利海军可能发动更大规模的行动，因此第一时间取消了两支分别从直布罗陀和亚历山大港前往马耳他的船队，同时开始动员东地中海舰队所有能调动的主力舰，准备等待进一步情报部署兵力应对可能的袭击。

位于亚历山大港泊位上的英国战列舰

而意大利人这边的通讯早已被英国布莱奇利庄园的密码破译专家们截获了并破译，因此当3月27日亚基诺率领他的意大利舰队驶出港口时，坎宁安已经知晓意大利人以一艘战列舰为核心，若干巡洋舰组成了一支打击部队，将前往东地中海进行军事行动。

今天的布莱奇利庄园，在二战期间，这里是英国最高情报破译机构“政府代码和密码学校”的所在地，这里的专家频繁破译轴心国传递的信息，使得英军往往能占尽先机

更不幸的是，德国人的错误情报完全麻痹了亚基诺的判断力。3月26日，德国第十航空军的飞机略过亚历山大港，他们只发现了巴勒姆号战列舰，而在前几天的袭击中，光辉级航母光辉号被迫因伤离开了地中海。但事实上，坎宁安手中除了巴勒姆，还有厌战、勇士另外两艘伊丽莎白女王级战列舰，与此同时，最新服役的可畏号航母在结束追捕德国伪装巡洋舰的行动后，已于3月10日悄悄加入了英国东地中海舰队。

在1941年1月作战中受损的光辉号甲板，当时她遭遇了由王牌飞行员保罗-沃纳霍泽尔率领的德国第一俯冲轰炸机大队和第二俯冲轰炸机大队超过50架斯图卡的袭击，被多处命中，其中一枚500公斤炸弹击穿了升降机甲板，对其船体造成了严重损坏。最终光辉号不得不离开地中海战区前往美国西海岸的诺福克军港进行彻底修理

伊丽莎白女王级战列舰巴勒姆号

接替光辉的可畏号装甲航母

从英方资料来看，坎宁安这边，虽然集中了东地中海上所有能调动的主力，但他对意大利海军的是否真的能被重创并没有信心，因为在一年前的卡拉布里亚海战时，意军在炮战中刚开始落于下风便下令掩护的驱逐舰分队释放烟雾主动撤出了战场。他曾在1934年时访问并仔细观察过意大利海军，他认为意大利海军有一群以光荣传统维持其素质的水手，舰队司令部的军官将领也不乏谋略之士，但意大利海军却没有求战的底气和对未来海军发展足够的远见，这一方面是意大利海军没有足够的家底，另一方面是意大利海军受制于一套十分僵硬的管理指挥体系。

因此，他和舰队参谋官打了一个十先令的赌：如果意大利舰队在发现英国海军舰队后没有主动撤退，那么他将付给舰队参谋官十先令。

1941年身着热带白色礼服的坎宁安将军

3月28日，意大利舰队首先抵达了马塔潘角海域。它们分成了三列，第一列是第三巡洋舰支队，由桑索内蒂将军指挥的三艘重巡洋舰“的里雅斯特”、“特伦托”、“博尔扎诺”。随后是卡塔尼奥的第一巡洋舰支队“扎拉”、“波拉”、“阜姆”，而本队则由第八巡洋舰支队两艘轻巡洋舰与维内托号战列舰组成。他们均得到了驱逐舰支队的掩护。

3月28日白天意大利和英国皇家海军交战的舰队阵型

意军前卫巡洋舰队指挥，桑索内蒂海军上将，座舰的里雅斯特号重巡

特伦托级重巡的里雅斯特号

英军方面，则以普里达姆·维佩尔指挥的B舰队为前卫群，主要由数艘轻巡洋舰和驱逐舰组成，从西北方向意大利舰队驶来。

维佩尔海军上将，座舰猎户座号轻巡洋舰

利安德级轻巡洋舰猎户座号

3月28日8点12分，意大利第三巡洋舰支队与英国B舰队之间确认了彼此身份，随即便爆发了交火。在交火中，亚基诺和坎宁安都要求双方前卫舰队把敌方向己方主力部队方向吸引。

一开始，维佩尔指挥的英国舰队确实轻率地追击了桑索内蒂的第三巡洋舰支队，并随后在2300码距离上遭遇了维内托的381毫米舰炮射击。但意大利海军的火炮准头实在太差，据统计，在意大利人对英军B舰队的炮击中，维内托进行了29轮齐射，共发射94枚炮弹，但是只有11发跨射，无一命中和近失。而桑索内蒂麾下的巡洋舰表现更为糟糕，他们发射了上百枚203毫米炮弹，却连跨射英军前卫部队任何一艘舰艇都没有记录。

海战中正在齐射英国巡洋舰的维内托号

英国随舰记者在格罗斯特号轻巡洋舰上拍摄的意军炮弹制造的水柱，意大利舰炮普遍散布过大，事后意大利人认为是自己缺乏实弹训练所致

随着维佩尔前方信息传来，坎宁安这边也更新了战场情报，意大利舰队一艘战列舰、8艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰的全貌已经在他面前展现开来。但是此时他的战列舰部队却缺乏主动交战能力，3艘伊丽莎白女王级战列舰航速均不超过24节，因此坎宁安只能派出可畏号上的鱼雷攻击机对意大利舰队展开袭击。

可畏号上搭载的大青花鱼鱼雷攻击机，这种飞机被认为是剑鱼鱼雷机的替代品，但最终也被梭鱼鱼雷机取代

而亚基诺认为此时意军意图已经暴露，同时驻扎西西里的德国第十航空军却掉链子地报告大部分战机正在修整，无法提供空中掩护，因此命令意军舰队立刻撤出该区域，返回塔兰托。

坎宁安显然不想放过这个机会，从9时38分到下午15时09分，坎宁安共派出了可畏号上三波次的鱼雷机对意大利舰队进行袭击，其中15时的袭击颇为致命，来自826中队的斯泰德中校以自身飞机被击落为代价，将一枚鱼雷在距维内托1000米以内距离投放，这枚英军飞行员舍命投下的鱼雷最终在维内托船尾初命中爆炸，导致维内托进水4000吨，并瘫痪到了下午16时42分才得以重新以19节航速向塔兰托撤退。

在夜幕下拖着受伤船尾正在脱离战区的维内托号

在此期间，坎宁安继续派出可畏上的鱼雷机分队进行攻击，19时36分至50分，来自克里特岛的鱼雷机与可畏号上的鱼雷机进行了两波持续袭击，虽然没有命中维内托，但在较外圈负责掩护维内托的波拉号重巡却中部中雷，其船上五台蒸汽锅炉和主蒸汽机管道全部瘫痪。波拉属于20世纪30年代意大利下水的新锐“次等主力舰”式重巡，因此作为负责指挥波拉在内重巡的卡塔尼奥将军决定留下第一巡洋舰支队和附属掩护的驱逐舰分队救援。

此时地中海夜幕也即几乎笼罩了海面，意大利人不知道，坎宁安的追击部队已经气势汹汹的向他们而来。

19时正在被剑鱼纠缠的博尔扎诺号巡洋舰

扎拉级重巡洋舰波拉号

第一巡洋舰支队指挥官卡塔尼奥海军上将