1942年7月4日，日军开始向瓜达卡纳尔岛运送驻军和工程队，企图在岛上修建机场。不过这么大的动作不可能做的悄无声息，7月6日美国海军在所罗门群岛南方部署的侦察机就发现了日军的登陆场和运输舰队。日本人修建瓜岛机场的目的在于切断美澳交通线，进而控制新几内亚和澳大利亚，显然日军大本营的南进战略依然在发挥作用。

从翔鹤上拍摄的瑞鹤号

另一方面，日本人在中途岛战役后立刻将第五航空战队裁撤，用翔鹤和瑞鹤两艘航母重组了全军覆没的第一航空战队，在第三舰队的基础上整编出一支新的航母机动部队。为了确保瓜达卡纳尔岛的控制权，重组后的联合舰队再一次集结在了特鲁克泊地，准备随时对靠近所罗门群岛的美军舰队重拳出击。

正在前往瓜达卡纳尔岛的企业号，图为甲板组成员在飞行甲板上休息

美军察觉到日本人的企图后在几周内就调整了自己的战略部署，他们从大西洋战线上调回了胡蜂号航母，与企业号和萨拉托加号组成TF61舰队。7月15日，TF61在弗莱彻的指挥下开赴新卡里多尼亚，势必要将日本人挡在所罗门群岛之外。1942年8月，太平洋战争中最为血腥的篇章，在美日双方的部署博弈中拉开帷幕。

企业号在中途岛战役后换装了新型的TBF鱼雷机，但磨合期的新装备显然不怎么顺手，7月23日时一架TBF在降落时发生事故，滑进了飞行甲板左舷的通道里

瓜岛战役的第一阶段始于8月7日凌晨美国海军和海军陆战队共同执行的瞭望塔行动，陆战1师的6000名官兵在海军掩护下以闪电般的速度拿下了瓜达卡纳尔岛和图拉吉岛，同时在工业能力的保障下，3天后瓜达卡纳尔岛上就出现了一座设施完备的野战机场，陆战队员们将其命名为亨德森机场，以此纪念中途岛战役中牺牲的海军陆战队航空指挥官亨德森少校。

8月7日支援登陆部队的企业号轰炸中队

而日军在先手失利的情况下自然也不会坐以待毙，美国海军陆战队从登陆的那一天开始，就一直在遭受拉包尔第25航空战队的轰炸。三川军一中将的第八舰队也在8月8日杀向瓜岛，准备支援日军登陆部队夺回机场。同时三川军一作为日本海军里少有的聪明人，在抵达作战海域前就通过舰队中的侦察机得知了瓜岛附近有美国航母的存在，因此决定趁夜间对美军泊地和登陆场发起突击。

与此同时，弗莱彻的TF61在经过近30小时的高强度对地支援作战后，损失了21架F4-F野猫战斗机。考虑到日军的轰炸编队每次都有大量的零战护航，弗莱彻担心继续留在瓜岛周围可能会让航母编队陷入危险之中，因此在8月8日下午向瓜岛战役指挥官罗伯特·戈姆利中将请求TF61暂时撤离瓜岛海域，并且在没有得到司令部批复的情况下直接向南撤退120海里，躲到圣伊莎贝尔岛西北方的海域进行整备。

由于弗莱彻的擅自脱队，负责给美军登陆部队运送补给的舰队失去了空中掩护，为了避免遭到日军轰炸，这些补给舰不得不提前结束卸货作业，准备赶在8月9日中午之前撤离瓜岛登陆场。这一突发状况导致登陆瓜岛的19000名海军陆战队员将面临补给不足的困境，为此陆战一师指挥官范德格里夫特向戈姆利提出了严正抗议，因为海军曾经许诺为登陆部队提供至少3天的空中掩护，如今弗莱彻的行为完全可以说是临阵脱逃。

但不得不承认的是，弗莱彻的谨慎总能在关键时刻发挥作用。三川军一的第八舰队在天黑之后提高航速杀进了瓜岛海域，日本人的5艘重巡、2艘轻巡和1艘驱逐舰仅仅用了32分钟就击沉了4艘盟军重巡。虽然三川军一对美军航母相当忌惮，击沉盟军的巡逻舰队之后就匆匆撤离了战场，甚至没有来得及对瓜岛登陆场进行更进一步的打击，但如果弗莱彻没有将TF61的三艘航母撤走的话，很难说善用侦察机的三川会不会在探查到美军航母之后进行突袭。

三川舰队的旗舰鸟海号重巡

随着日军第一波反击的结束，瓜达卡纳尔岛战役的第一阶段以美军的惨胜告终，掌握南太平洋战线命脉的瓜岛机场控制在美国海军陆战队手里。对于企业号来说，弗莱彻南撤的命令让她留下了服役生涯中难以抹去的污点。但日本人显然不会就此罢手，由于已经探明美国海军太平洋舰队的航母已经倾巢而出，山本五十六再一次打起了舰队决战的算盘，接下来的战斗将是更为血腥的海空激战。