1942年中下旬，随着同盟国连续挫败了日军在珊瑚海、中途岛以及巴布亚新几内亚的攻势行动，战略主动权已经逐渐由日本转向了同盟国一边，鉴于日军在南太平洋的航空基地时刻威胁着美国与澳、新两国的补给线，同时也是为了将来彻底压制日本在南太平洋地区的军事行动能力，美国海军掌门人恩斯特·金力排众议，推动了美国在太平洋战区进行攻势作战行动，作战地点选择位于所罗门群岛最南端的瓜岛以及周边岛屿，这里日军正在修建供拉包尔飞机进一步行动的前进机场，同时在附近的图拉吉岛修建有水上飞机基地，攻占这里不仅可以削弱日本空中优势，同时还能作为跳板压制日本拉包尔方面的空军基地。

美国海军参联会成员，海军作战部部长，舰队总司令，被称为“全能上帝”的恩斯特·金海军上将，他是一位模仿英国海军名将贝蒂装束的老派海军军官，这位美国海军的掌门人充满干劲、严格、暴躁、行事咄咄逼人，无时无刻不力主调动全部海军资源彻底在太平洋上打垮日本

8月7日，盟军发动瞭望台行动，在美太平洋舰队以及皇家澳大利亚海军、皇家新西兰海军舰艇的支援下，美国海军陆战队第一师登陆瓜岛和图拉吉岛，陆战队迅速占领了两岛上的日军航空设施，并在战略要地进行布防。同时，盟军运输舰船开始卸下各类物资，但是由于瓜岛没有港口设施，盟军只得以简易栈桥和登陆艇中转等手段进行装卸工作，吞吐进展并不理想，同时由于在作战中美军航母舰载机损失较大，为了避免宝贵的航母遭受损失，同盟国海上力量总指挥弗莱切将军决定于8月8日晚撤回航母部队，由指挥8艘巡洋舰、之前执行滩头火力掩护任务的凯利·特纳将军接替指挥，掩护剩余运输船将各种技战术装备和生活物质运输上岛。

特纳将美军和英联邦舰艇分为三个巡逻编队，南队由澳海军肯特级重巡澳大利亚号和堪培拉号，美军重巡芝加哥号和驱逐舰帕特森号、巴格利号组成，在隆加角和萨沃岛之间巡逻。

北队由美军新奥尔良级重巡温森斯号、阿斯托里亚号和昆西号及驱逐舰赫尔姆号、威尔逊号组成在图拉吉锚地和萨沃岛间进行箱式巡逻。

东队由美国亚特兰大级轻巡圣胡安号和澳海军利安德级轻巡霍巴特号及两艘美国驱逐舰保护通往瓜岛和佛罗里达群岛海湾的东路。

美国海军陆战队两个营徒步冲滩图拉吉岛

美军两栖汽车运载部队登陆瓜岛海滩

南部舰队旗舰，澳大利亚号重巡

北部舰队旗舰，文森斯号重巡

东部舰队旗舰，亚特兰大级轻巡圣胡安

在瓜岛遭受盟军攻击后，日军第八舰队首席参谋神重德迅速通知了陆军十七军、第二十五航空战队盟军在瓜岛展开大规模行动，并决定在空军袭击瓜岛美军舰艇后派出三川军一指挥的第八舰队舰艇对瓜岛海域的同盟国舰艇进行打击。三川军一下辖第八舰队所属重巡洋舰鸟海，并得到了第六舰队青叶、古鹰、加古和衣笠四艘重巡的补充。除此之外，还有天龙、夕张两艘轻巡和一艘神风级驱逐舰夕凪参与行动。

高雄级重巡洋舰鸟海

8月8日晚，就在美军撤出航母的当晚，日军舰艇逼近了瓜岛海域，此时同盟国海军早已人困马乏，在经历了连续两昼夜的作战值班之后，大多数来自西海岸的美国水手们已经被湿热的气候折磨的筋疲力尽，舰艇半数以上乘员都在昏昏欲睡，而南部巡逻编队指挥，英联邦舰艇负责人克拉奇雷在日军即将发动攻击的前几小时前，因为一场讨论运输船撤离计划的会议率领旗舰澳大利亚号脱离了南部编队，临走时他将南部舰队指挥权交予芝加哥号重巡舰长霍华德.D.波德，但并未正式通知其它舰艇这次暂时权力移交。波德舰长也未作出妥善安排，在短暂起床确认一番后，他并没有将芝加哥号按惯例派到舰队首舰位置，然后继续回卧室睡觉，这导致了重大隐患，使日军在首轮在对盟军南部舰队的攻击中得以将南部舰队各个击破。

南部舰队指挥官维克多·克拉奇雷，后世军史学者认为，如果这位熟悉夜战和因突袭而获得维多利亚十字勋章的日德兰海战老将在场，也许南部舰队的表现并不会那么糟糕

芝加哥号重巡舰长霍华德·D·波德

9日1时，在经历了水上侦察机1小时的侦察之后，三川军一下达了日军舰艇攻击令，南部舰艇编队首舰是郡级重巡堪培拉号，舰长弗朗克·盖廷第一时间执行了“掩护运输船”的命令，在己舰被照明弹笼罩的情况下拼命开火吸引日方舰艇注意力，日军4艘重巡对其展开了攻击，在三分钟内堪培拉号被日军主炮命中24发。最初的几发命中让炮术长当场身亡，舰长也受了重伤，还摧毁了两个锅炉室，使全舰丧失了动力，既无法开火，损管失灵，无法发报。堪培拉号缓缓停下，着火燃烧，右倾5到10度。

肯特级重巡堪培拉，该舰在被日军照明弹和探照灯锁定后拼死开火以阻止日军突击运输船，最终被日舰集火击沉

在堪培拉号遭遇攻击的同时，芝加哥号用5英寸高平两用炮对日舰进行了攻击，但很快就被日军鱼雷命中，前主炮转向机构卡死，两座前主炮塔全部失灵。舰长波德并没有第一时间行使指挥权，也没有告知瓜岛和其它编队南部舰队遭遇日军袭击，在前主炮失灵后，芝加哥号没有继续执行“掩护运输船”的命令，而是脱离了战斗位置。

北安普敦级重巡芝加哥，该舰在遭受雷击前主炮群失灵后退出了战斗

在南部舰队遭受日舰攻击时，北部舰队的三艘重巡开始了一级战斗戒备，但是三舰半数以上船员均在舱室中休息，使得战斗准备进行的十分缓慢，到1时50左右，三舰均在没有完成完全完成战斗动员的情况下开始和日军舰艇进行交火。首当其冲的是阿斯托里亚号，她被鸟海号命中多弹，熊熊燃烧了起来。

阿斯托里亚号重巡，在遭受日舰第五轮射击时该舰多处中弹，飞机被引燃，一号炮塔失灵，在接下来的战斗中总计被命中65弹，由于严重受损被迫弃船

昆西号遭受了青叶号、古鹰号和天龙号的交叉火力围攻，昆西号试图拉近东面日舰距离，却在机动中又被两枚鱼雷命中，昆西号拼死攻击了三川座舰鸟海，一枚炮弹命中鸟海海图室过穿，造成多人死伤，仅距离三川军一36米左右。02:10时，包括舰长在内的昆西号舰桥人员已经非死即伤，在02:16左右再次被青叶的鱼雷击中，最终供电中断陷入瘫痪。

新奥尔良级重巡昆西号，该舰在战斗中被日军炮弹击中舰桥，包括船长塞缪尔·N·摩尔在内舰船指挥层几乎全灭，之后被多枚鱼雷命中，成为了铁底湾第一艘沉没的战舰

文森斯号则与加古进行短暂交火后遭到了鸟海、衣笠两舰的围攻，02:03时，一枚夕张号发射的鱼雷命中文森斯，其锅炉室全毁停船，到处燃起大火并向左倾斜。02:16时, 舰长里夫科赫下令弃船，该舰于02:50时沉没。

日军舰艇上拍摄的探照灯锁定昆西号的战场留影，左边火光冲天的便是文森斯号重巡

至此在9日2时10分左右，日军舰艇已经瓦解了大部分瓜岛周边海域盟军掩护运输船的海上力量，但是此时三川军一却犯起了嘀咕，由于并不知晓美军航母去向，三川惧怕无法在天亮后舰队无法离开航母打击圈，最终下令取消袭击运输船的行动，全舰队向北撤退，在解散舰队归建过程中，加古号重巡遭遇美军S级潜艇S-44伏击，中雷3发沉没。

古鹰级重巡洋加古，这是一艘8700吨级的旧式重巡

美军潜艇S-44

这场战斗以日军的战术胜利而结束，日军以1艘万吨级重巡（鸟海）和4艘8700吨级旧式重巡（古鹰、加古、青叶、衣笠），外加2艘旧式轻巡和1艘旧式驱逐舰击沉了美军3艘万吨级新奥尔良级重巡1艘万吨级肯特级重巡，仅仅付出了返航途中损失一艘旧式重巡的代价，日本大本营欣喜若狂，甚至最终将其夸张成了“美重巡洋舰6艘、英重巡洋舰2艘、美轻巡洋舰1艘、英轻巡洋舰1艘、舰型不详轻巡2艘、驱逐舰9艘、潜水舰3艘、输送船10艘”的大本营公报，但联合舰队指挥官山本五十六和日军十七军对三川军一没有进一步袭击美军运输舰都表示了不满，十七军参谋长二见秋三郎少将哀叹道：“叫他去取蜜柑，结果只剥了层皮就回来了。”他在日记里对第八舰队由于害怕航母而处处躲避的做法相当不满；而山本五十六也怒其没有完成根本的作战目标。同时胜利的喜悦也掩盖了日军夜战战术的缺陷，日军在夜战中先导舰打开探照灯被集火的问题依已然凸显，但并没有得到足够重视，日后的比叡号战列舰将因此被重创。

在第一次瓜岛海战中因打开探照灯遭到美舰集火而被重创的金刚级战列舰比叡

而美军在损失如此海上力量后，只能在白天依靠航母和亨德森机场的掩护小规模向瓜岛运输补给，使得陆战队在很长一段时间内都无法发起进攻行动。于此同时，大为火光的金上将下令美国海军组织调查委员会于1942年12月开始正式问责盟军的相关高级海军军官，其中南部舰队在场最高指挥官，芝加哥号舰长波德更是在家中收到了暴躁的金海军上将的“特别电话嘉奖”——“波德，我已经完成了对提交给我的有关你在萨沃岛的不可原谅表现的报告的审查，并向你发出郑重警告，我将尽快将你送上军事法庭。这清楚吗？你，波德？你有什么问题吗？好——现在，滚出我的海军（now, get the hell out of my Navy）！！”，最终，这位辛辛那提法官的儿子，杜邦家族的女婿，为了维持自己以及家族的名誉而选择在巴拿马的住所开枪自杀。

美国海军昆西号前炮兵军官哈里·B·赫尼伯格 中尉使用瓜达尔卡纳尔岛和佛罗里达群岛海图描述了 1942 年秋季他的舰艇沉没的过程，在两次世界大战之间的大部分时间里，美国的夜战方法都是避免夜战。日本人的夜战方法是寻求夜战。在随后发生的一系列惨烈夜战中，尽管美国海军在铁底湾海域继续付出惨重损失，但也在烈焰与鲜血中不断成长，最后能在夜战中击败对手。

关于萨沃岛的战斗已然结束，但是双方围绕瓜岛和所罗门群岛的争夺战却才刚刚拉开序幕，盟军的这五艘巡洋舰仅仅只是铁底湾的第一批受难者，这片海域将在未来的时间中，继续上演血腥的争夺。