在1906年的英德海军军备竞赛中，财大气粗的英国人在费舍尔勋爵的带领下迈出了建造战列巡洋舰这颠覆性的一步。这使得德国海军刚刚在1906年拨款建造的布吕歇尔号大型装甲巡洋舰迅速落伍，不得不跟随英国人踏上战列巡洋舰这条路。

装备6座炮塔12门210毫米火炮的布吕歇尔号装甲巡洋舰

首先我们来讲一讲德国人对自己发展这一舰种的认识。德国海军高层并与英国皇家海军一样，将这种替代装甲巡洋舰的新型战舰称为战列巡洋舰，而是继续称呼其为“装甲巡洋舰”、“大型巡洋舰”。

装甲巡洋舰俾斯麦亲王号，她被称为Panzerkreuzer，以强调其在关键部位有所防护。但是根据《海军法》划分，她也是Große Kreuzer（大型巡洋舰）

冯·德·坦恩是德国第一艘战巡，但是德军依然称呼她为“大型巡洋舰”，Große Kreuzer

为了缩小德英海军之间的差距，1907年，在建造布吕歇尔号装甲巡洋舰的同时，德国海军开始就未来对标英国战列巡洋舰的舰种进行了一系列探讨。而以提尔皮茨为代表的巡洋舰猎手派和德皇威廉二世为代表的快速主力舰派更是爆发了激烈的争论。

德皇威廉二世，他本人对海军理论也颇有研究

德皇曾在1904年的《海军评论》杂志中，以L的笔名发表了探讨大国主力舰发展趋势的文章，文中他强调了装甲巡洋舰和战列舰应该合二为一，并且在此期间两种战舰将进行一种趋同式的过渡发展，这一论断也得到了海军总务局的支持。

提尔皮茨这一派主要代表了当前海军一线军官的看法

而相对的，支持提尔皮茨观点的海军部信息局军官也在1906年发表了《论装甲巡洋舰作为舰队主战舰艇》一文，阐述未来德国对标英国战巡的战舰的建造方向。在文中，海军部信息局强调当前技术条件下战列舰无法获得航速，而战巡无法获得防护，因此在这种情况下两种舰艇的趋同发展在技术升级前如同白日做梦，必须要考虑建造性能特化巡洋舰的相关问题。

尽管海军高层的两派争论不休，但是当1906年夏天，德国驻伦敦武官将“无敌”级战巡的技术指标情报传回德国后，争论不休的两派立即就1907年及未来德国对标英国战巡的战舰发展达成了共识。双方都认为，这型舰艇应该有主力舰级别的主炮和副炮火力，相比布吕歇尔号更强的防护，以及对标“无敌”级的新动力系统。而造舰部门也很快拿出了5个基础建造方案，供决策者们评估。

最终在五个方案及其变种方案的评估中，角逐出了代号F的装备280毫米火炮的装甲巡洋舰。1907年6月22日，德皇威廉二世在慕尼黑号巡洋舰上签署了该舰的建造令，新战舰由布罗姆-福斯公司建造，并命名为“冯·德·坦恩”。

冯·德·坦恩的主要武器为4座双联装280毫米SK L/45主炮，这种主炮也是拿骚级战列舰的武器

威斯特法伦号战列舰上的280毫米SK L/45主炮群

其副炮则选用了150毫米SK L/45 ，主要安装在两舷的炮廓中

虽然其主炮口径相比英国差了25毫米，但是防护与航速并重则是该舰的一大亮点。冯·德·坦恩的整体装甲分配吨位比英国无敌级多出了2000吨，大量的隔舱和穹甲设计使得该舰拥有很好的生存能力。而其安装的18台水管锅炉，配合新设计的高压蒸汽轮机，使得冯·德·坦恩在试航中跑出了27节的优秀成绩，一度成为了当时世界上最快的主力舰。

冯·德·坦恩的主要防护结构图，黑色区域为煤舱，两块煤舱战舰的外部区域为防雷隔舱

描绘冯·德·坦恩试航时的铅笔画

1910年，下水后的冯·德·坦恩被派往南美洲的地区进行访问，以作为“活体”广告吸引军备订单。之后她被编入第一侦察舰队，并成为1911-1912年期间的第一侦察舰队旗舰。

战前维护中的冯·德·坦恩

一战爆发后，冯·德·坦恩参与了赫尔戈兰湾之战，一些针对英国沿岸的突袭战行动，并参加了日德兰海战。在日德兰海战中，冯·德·坦恩与其它战舰协同击沉了英国不倦号战巡，但在追击贝蒂舰队过程中遭遇了第五战列舰中队的伊丽莎白女王级战列舰拦截，巴勒姆号战列舰的一枚15英寸炮弹击了穿冯·德·坦恩的舰尾轻装甲带，导致其进水600余吨，导致舵机瘫。幸亏德军维修人员拼命抢修，使其恢复了一定航行能力，才使其躲过了被击沉的厄运。但是当其脱离战场时，全舰所有主炮塔全部都被英军炮弹砸废了。

日德兰海战中巴勒姆号战列舰打出的那发差点要了冯·德·坦恩命的15英寸炮弹弹孔，可见其直接打穿了水线下的装甲，并打坏了整块装甲板

日德兰海战后，冯·德·坦恩于 1916 年参加了几次不成功的北海袭击行动，当1918年威廉二世下令进行最后一次舰队行动时，经历过日德兰噩梦般弹雨洗礼的冯·德·坦恩和德弗格林两舰上的约300名水手开了小差。而这也引爆了公海舰队积累的厌战情绪与不满，1918 年 10 月 29 日上午，来自图林根号战列舰和其它几艘战列舰的水手拘捕了舰上不合作的军官，夺取了舰上武器库内的武器，最终使得基尔港爆发了兵变。

基尔港兵变期间，皇帝级战列舰利奥波德摄政王号战列舰上的水兵委员会成员合影

1918 年 11 月德国投降后，冯·德·坦恩被拘留在斯卡帕湾的英国海军基地，并最终在彩虹行动中自沉。1930年12月，她在斯卡帕湾被就地拆解。

斯卡帕湾期间的冯·德·坦恩

现存于拉博厄海军纪念馆的冯·德·坦恩号舰钟

而在目前的《战舰世界》超测船中，以冯·德·坦恩为原型的D系二线III级战舰冯·德·坦恩，将开启德意志第二帝国时期，以航速和防护为主要风格的独特战舰科技树。