古希腊时期，地中海的古希腊各城邦的海军战船有着较为独特的设计。这类战船舰艏的水下部分向前突出。然后，用一块大金属件(大多为青铜质)包裹箍住突出部分。

交战时，战船除在远处使用抛石机攻击敌船外，还直接冲向敌船。这样，包裹着金属件的突出部就会像匕首一样撞进敌船船体，在敌船水线以下撞开一个大洞，让敌船进水沉没。

古希腊三段桨座战船

这样突出部分就叫冲角，拥有着冲角的舰艏即为冲角艏。随着人类军舰进入风帆时代，出于对更高航速和耐波性的追求，这种冲角艏就被淘汰了。

随着蒸汽机作为船舶动力的日益成熟，人们再度想起为军舰装上冲角。1861年，美国南北战争爆发。南方邦联将一艘扣押在南方的北方联邦军木质军舰改装为浅水铁甲战列舰，命名为“弗吉尼亚”号。“弗吉尼亚”号的改装措施之一就是在舰艏装上了钢质凸起，起到类似冲角的作用。

“弗吉尼亚”号浅水战列舰，注意其舰艏部的钢质突出物

1862年3月8日，“弗吉尼亚”号单枪匹马向北方联邦军两艘军舰发起了冲锋进攻。交战一开始，“弗吉尼亚”号仗着有装甲防护，冒着北军炮火一下冲进北军舰队中间。“弗吉尼亚”号舰艏的钢质凸起一下撞进了北军三桅木质护卫舰“坎伯兰”号舰体，当即将“坎伯兰”号撞沉。接着，“弗吉尼亚”号调转炮口和“国会”号巡逻舰炮战，击沉“国会”号。

“弗吉尼亚”号撞沉“坎伯兰”号护卫舰

此战之后，世界多国海军开始注意起冲角艏的应用。1866年，意大利海军进攻奥地利海军基地利萨岛。利萨海战由此爆发。此战中，奥地利海军巧妙而勇敢地多次使用冲撞战术，在总体实力劣势的情况下获得了利萨海战的胜利。

反映利萨海战的油画。意大利战舰被奥地利战舰撞沉

此战过后，冲撞战术和冲角艏日益得到重视。这一时期，海军后装线膛舰炮和鱼雷都不成熟，因此不仅舰队交战距离近，而且有可能出现舰载武器失效的情况。很快，世界各国的铁甲舰舰艏都以冲角艏为主流。

世界多国海军设想用冲角艏撞进敌舰侧舷

明治维新后的日本海军自然也通过外购战舰的形式卷入到了这种潮流中。1864年，日本向法国购买的“东”号铁甲舰(原为美国南部邦联向法国订购的“斯芬克斯”号)就装上了最初的近代冲角艏。

“东”号铁甲舰在船坞中，前部的冲角清晰可见

“东”号铁甲舰线图。“东”号为风帆蒸汽机混合动力，注意舰艏硕大冲角

1875年，日本向英国购买的“扶桑”号铁甲舰已经采用了较为成熟的冲角艏。从此之后，历经日本备战甲午战争，备战日俄战争等舰艇服役高潮，日本的巡洋舰、战列舰均采用冲角艏。这一点，也和当时欧洲军舰建造强国的设计主流合拍。

“扶桑”号铁甲舰

1899年日本敷岛级战列舰“初濑”号的下水仪式照片。典型的近代冲角艏清晰可见

但随后的历史证明，冲角艏是人们的一厢情愿。冲角艏被人们广泛采用后，后装线膛舰炮不仅日渐成熟，而且口径越来越大，射程越来越远。中小口径速射舰炮也在一定程度上弥补了大口径舰炮射速慢的缺点。鱼雷的发展与舰炮相似。撞击战术在海战中显得越来越不现实。

让人哭笑不得的是，冲角艏被广泛应用后，从没在一场海战中撞沉过敌方军舰，世界多国海军却不乏撞沉撞伤己方军舰的事例。这当然很好理解，军舰更多时候近距离接触的是己方而不是敌方军舰。1904年，这种事终于让日本海军赶上了。

日俄战争中的1904年5月15日凌晨1点40分，执行完堵塞旅顺港作战任务，返航途中的日本舰队在长山群岛附近海域遭遇大雾。“春日”号巡洋舰在慌乱中撞向了“吉野”号巡洋舰左舷舰舯后部。

日俄战争期间的“春日”号巡洋舰。不仅舰龄新，船身坚固，其冲角艏战力更加不容小觑

冲角艏的威力的确惊人，已经10年舰龄的“吉野”号经不住后辈新舰的撞击，迅速沉没。自舰长以下319名官兵随舰沉没。不胜唏嘘的是，如果人们的推测不差，甲午战争中民族英雄邓世昌率领的“致远”号巡洋舰就是在接近“吉野”，企图实施鱼雷和撞击作战时阵亡。“吉野”号的命运实在让人感慨：敌方没有做到的事情，自己人做到了;挣扎近十年，最终还是没逃脱被撞沉的噩运诅咒。

“吉野”号巡洋舰的命运仿佛受到了诅咒

此事过后，日本海军对舰船设计进行了认真反思。参考其他国家海军的类似事故后，日本海军断然放弃了冲角艏的设计。从1905年日本建造“筑波”号巡洋舰起。冲角艏从日本海军的舰船上永远消失了。

讽刺的是，作为技术后进国家的日本海军，尚能及时领悟到技术的变化采取行动。而欧洲老牌造舰强国们却一直抱残守缺，沿用冲角艏到一战之前。

1912年开工建造的英国“虎”式战列巡洋舰，仍采用冲角艏。英国人比起自己的学生可算后知后觉了。